Он успел раз перекинуться взглядами с медновласой сидой и послать ей короткий воздушный поцелуй, когда в сопровождении Иллушт и несущей его меч Ириссы входил в зал. Фиг с ним, с этикетом. Иллушт ничего не видела, на затылке у миур глаз нет. Ирисса, которую он звал Ириской, фыркнула в усы, но Илирре воздушные поцелуйчики не понравились. Лицо драконы посуровело, она что-то сказала сиде и гневно посмотрела на шкаса. Ания повинно опустила голову и уставилась в пол, больше на Андрея она не смотрела, острые кончики ушей эльфийки налились пунцовым цветом. Княжна ткнула рукой в пол с левой стороны от себя, Ания поклонилась и пересела на новое место – спиной к своему ухажеру. Свитские делали вид, словно его нет, короткий рашаг на его животе не произвел на них впечатления, чего нельзя было сказать об Илирре, та оценила нож и цвет ножен, но Ания осталась сидеть на новом месте.

Пока он высматривал свою зазнобу, танцовщицы с колокольчиками упорхнули с танцевального круга. Свято место пусто не бывает. На смену порхавшим над полом хвостатым девушкам вышла новая партия кошколюдок, клацающая по каменной плитке надетыми на пальцы ног специальными металлическими когтями. Свет в зале померк, танцевальная площадка опустилась вниз на два метра. Андрей обернулся к Ириске.

– Феерия огня, – сверкая от возбуждения глазами, качнулась к нему хранительница меча. Он улыбнулся, кошечка мыслями была среди танцующих.

– Хей-я! – Удар металлических когтей по полу вызвал снопы ярких искр.

Через минуту от его былого скептицизма не осталось следа – это действительно была феерия с большой буквы «Ф». Если бы не инопланетный антураж и отсутствие у кошколюдок связей с Землей, можно было предположить, что они танцуют ирландскую джигу, совершая под задорную музыку сложные геометрические перестроения, выбивая когтями снопы искр и периодически выкрикивая «хейя». Изюминки танцу добавляли разные цвета рождающегося под ногами миур искристого пламени.

Постепенно площадка поднималась вверх, из затемненных проходов появились новые действующие лица. Ириска восторженно пискнула.

– Что?

– Заклинатели стихий! Танец с мечами! – Восторженный блеск глаз миуры сменил фанатичный огонь.

Неприятное предчувствие больно резануло по сердцу…

– Разве сейчас должны быть стихийницы? – задала Ашлат вопрос сестре.

– Да, – ответила Иллушт.

– Я знаю, но ты посмотри, половина танцовщиц из храмовниц, опять они занимаются самодеятельностью.

– Не к добру это, сообщи гвардии и предупреди мать, я пойду к охране, после чего пересяду ближе к драконам.

– К драконам или к драконе?

На площадке разворачивалось новое действо. Темный камень пола раскалился…

То, что вытворяли в танцевальном круге миуры с мечами, не поддавалось никакому описанию. Музыкой или аккомпанементом танцу служили восторженные крики зрителей и звон сталкивающейся смертоносной стали.

Замысловатые поединки между группами танцоров вызывали к жизни различные стихии. Во время первого театрального поединка двух громадных миур с красными поясами на талиях проснулся Огонь. Камень площадки раскалился, от него несло нестерпимым жаром, но артисты не замечали стихии, продолжая ступать по полу голыми пятками. Потом был Воздух. Взмахи мечей вызывали маленькие вихри, резкие порывы ветра опрокидывали высокие хрустальные бокалы и развевали одежды присутствующих. На смену воздуху пришли Вода и Земля.

Затем кошколюдки выстроились кругом и повели ощетинившийся сталью хоровод. Казалось, среди высверков клинков невозможно уцелеть, но ни одна из танцовщиц не была даже ранена.

Драконы не сдерживали чувств и улюлюкали во весь голос, Андрей старался не поддаваться общему угару, но все чаще ловил себя на мысли, что желает оказаться там, в круге, с мечом в руке, настолько его заворожило мастерство заклинательниц.

Неожиданно от хоровода отделилась одна из заклинательниц огня и остановилась напротив него, кончики ее парных мечей уперлись в его подключичные ямки. Нечто нечленораздельное заверещала Ириска, Андрей почувствовал, как в руку легла рукоять клинка.

– Бери меч, тебя зовут в круг! – горячо зашептала оруженосец, он извлек эльфийский клинок из ножен и шагнул за обнаженной до пояса великаншей.

Смертоносный хоровод принял его в свои ряды. В центре круга плескалось море силы, выплеснутой ранее, им овладела настоящая эйфория. Андрей опьянел от вливаемой в него миурами энергии. Он двигался в странном танце, нападал, отступал и вновь атаковал, но был уверен в одном, что сталь в его руке никого сегодня не поранит и не заденет, как не могут поранить его мечи остальных, иначе это будет величайшее кощунство. Танцовщицы вызывают стихии, он сам стихия!

Миуры повысили темп. Ха, он может быстрее! Кошколюдки обратились к родственным стихиям, они что, не чувствуют, что он поглощает их, Огонь, Земля, Вода и Воздух живут в нем. Он сам огонь! Легкость наполнила его тело – это был улет, полный отпад! Хоровод стали, хоровод Смерти, хоровод Жизни, танец, посвященный Многоликой и Близнецам. На волне возбуждения Андрей не понял, как соскользнул в астрал. От пола поднялись трехметровые языки пламени и накрыли его с головой, мир взорвался калейдоскопом красок. Со входом в астрал пришло ощущение целостности, которое он не испытывал почти два месяца, и тут же по нервам резануло чувство опасности. Он не снимал с себя щиты, постоянный контроль удержал тело от неконтролируемой смены ипостаси, но энергия хлынула в мир.

В какой-то миг наваждение отпустило, громадные языки пламени опали, и он встретился взглядом со Старшей жрицей, сидевшей в самом конце зала. В глазах старухи плескалось неприкрытое торжество, она добилась своего… Танец – ловушка! Врешь, усилием воли Андрей смог оградить себя от океана энергии, но на этот момент ему пришлось снять часть щитов, невозможно было одновременно контролировать множество параметров. Торжество во взгляде жрицы сменилось гневом и растерянностью. Тупой болью резануло левое плечо.

Зал заполонили гвардейцы с ростовыми щитами, на Андрея опустилась тишина…

Нелита. Поднебесная империя. Небесный дворец…

– Она здесь. – Хазгар схватился за левое плечо. – Подлая тварь…

– Кто, отец?

Но дракон не обратил внимания на вопрос, он потер левое плечо и задумчиво посмотрел на сына.

– Разве ты ничего не почувствовал?

– Легкий укол в левом плече.

– Щенок, как ты можешь называть себя моим сыном, когда не можешь сосчитать в своей голове трех баркусов! Этот легкий укол в плече означает, что она здесь! Живая и невредимая!

– Но о ком ты, отец?

– О твоей двоюродной сестре, о Ягирре. – Хазгар о чем-то задумался, сын старого дракона боялся нарушить ход его мыслей. – Я знаю, где она, иди, готовься принимать войска, больше она от меня не уйдет.

Часть третья

Три войны

Россия. Н-ск

– Мехди, не спи! – крикнул Чуйко. – Осторожно, подавай нагрузку короткими импульсами, иначе нас опять вышвырнет, не дай боже сбросится нагрузка.

– Не учи ученого, – без акцента ответил индус, закусил зубами простой карандаш и легонько коснулся джойстика. – Витя, плавно повышай напругу на внешке. Обратный отсчет!

– Десять, девять, восемь… один, есть картинка! Вот, мля, опять орки мертвяков подняли! Твари, – раздался в наушнике голос невидимого Вити.

Камера выхватила горящие предместья города, осаждаемого громадным войском зеленых орков. Тысячи и тысячи живых мертвецов, поднятых шаманами и магами орков, неуклюже переставляя ноги, напоминая разрушительный грязевой сель, двигались по развалинам домов к городским стенам. Нескончаемая колонна неупокоенных маршировала по наведенному через широкую реку понтонному мосту. На спинах зомбаки тащили мешки и корзины с песком, связанные веревками лестницы. Последние ряды мертвяков прижимали к себе запечатанные горшки и светящиеся блеклым светом булыжники. Шевелящаяся волна не замечала направленного на нее со стен огня. Ни огненные шары, ни стрелы, ни возникающие под ногами рвы и взрывы магических мин, ни десятки других примочек и заклинаний, рвущих тела на части, превращающих их в черные обжаренные куски плоти, не могли остановить мертвую армию. Земля была укрыта жирным пеплом и выстлана смрадным ковром гниющей плоти, оставшейся от прошлых неудачных штурмов. Обгорелые остовы осадных машин напоминали о проигранной битве механизмов. Возникающие перед мертвыми ямы и рвы не могли остановить наступательного порыва. Тела падали вниз и заполняли собой рвы, по ним ступала следующая волна, продолжавшая с неумолимой силой приближаться к сложенным из обожженного кирпича стенам. Разорванные на куски тела мертвецов долгое время дергались и бились в конвульсиях, только лишившиеся голов падали замертво. Позади армии зомби двигались подводы с восседавшими на них шаманами. Зеленомордые и серокожие орки из осаждающего лагеря могли себе позволить не экономить на зомби, с собой они привели десятки тысяч пленных людей и своих серокожих соплеменников.