Канцлер империи покачал отрицательно головой и проорал мне, снова стараясь перекричать звон и грохот цеха:

– Поздравляю вас, молодой человек, вам удалось меня удивить. Так быстро – и готовый рельс.

– Это еще не все, ваша светлость, – поправил его я. Не выдавая, впрочем, того, что технология-то республиканская, ворованная по большому счету. – В этом рельсе надо еще шесть отверстий просверлить. Но это уже на холодную.

– Какие мелочи, право слово… – отмахнулся от меня глава имперского правительства. – Вы даже не представляете, что вы сделали для империи. Империя – это дороги. Главные дороги – железные, так как они круглогодичные и всепогодные. Ваш завод резко приближает нас к будущему. К индустриальному укладу экономики. Вы понимаете, о чем я говорю?

И, развернувшись, пошел к выходу, ни на секунду не усомнившись, что все мы обязательно последуем за ним.

– Понимаю, ваша светлость, – крикнул я уже в спину всесильному князю сквозь звон нового слитка, уроненного на катки прокатного стана. – Но у нас и на реке навигация круглогодичная.

– В империи есть еще и север, молодой человек. Впрочем, кому я это говорю, вы там воевали и сами мерзли.

Вся тройная свита – и князя, и герцога, и моя – вышла на осеннее солнце после полутемного цеха. Глазам стало больно, и все невольно зажмурились. Осенняя прохлада показалась ласковой после жара от мартена.

– Хорошо тут у вас. – Князь протер лысую голову клетчатым платком. – А у нас в Химери уже желтый лист вовсю падает. Дожди противные. Когда вы сможете распространить этот ваш полезный опыт сталеварения на всю империю?

– Только после того, как я поставлю здесь десятую печь, ваша светлость. Но для этого требуется, чтобы весь уголь с Теванкуля и весь известняк из Шора шел только к нам. Тогда я смогу выдать шестьсот тонн стали в сутки и окончательно ввести Рецию в железный век. Только после того я буду готов строить такие печи по заказам, ваша светлость. На коммерческой основе.

– Губа у вас не дура, молодой человек, – повернулся ко мне князь и почесал свою верхнюю губу большим пальцем правой руки. – Но так и быть. Теванкуль и Шор ваши… На коммерческой основе поставок.

И канцлер при этом ехидно усмехнулся.

– Я на другое и не рассчитывал, ваше сиятельство, – ответил я на голубом глазу и соврал.

Рассчитывал, еще как рассчитывал. Но язык мой – враг мой. Ну что мне стоило просто пообещать… Пока… Не оговаривая окончательных условий. Глядишь, и угольный разрез бы упал мне, по крайней мере, в концессию. Впрочем, и так хорошо. В Теванкуле на открытых карьерах уголь и без того самый дешевый в стране. И транспортное плечо по реке небольшое. А баржи у меня свои. Была бы концессия, я бы туда еще и техники подбросил. А теперь бульдозеры и экскаваторы им пойдут только на коммерческих условиях. Хотя есть у меня идея пропихнуть лизинг через «Бадон-банк». Здесь такого вида заработка еще не знают.

– Прекрасно видеть такого молодого, но уже все понимающего человека. Побольше бы нам таких, – похвалил меня князь и, вынув новомодные золотые часы в виде плоской луковички с циферблатом под стеклом без крышки, напомнил: – Однако пора бы и пообедать. Где кормить нас будете?

Это уже персонально ко мне как к принимающей стороне мероприятия.

– В ресторане отеля «Экспресс» только вас и ждут, ваше сиятельство. Но можно накрыть и в Малом каминном зале, если вы желаете обедать в узком кругу.

– Тогда пусть накроют у камина. В большом зале поесть спокойно не дадут. Надеюсь, вы обедаете со мной, ваше превосходительство?

– Как прикажете, ваше сиятельство, – поклонился я.

Тут подали коляски, и, рассевшись в них по чинам, мы покатили на вокзальную площадь. Фотографы и корреспонденты газет остались ждать своей очереди у цеховых ворот. Их я тоже буду бесплатно кормить, но уже в вокзальном ресторане. Отдельно от делегатов.

А фабрикантам свой металлургический завод я покажу также отдельно под закрытие съезда. Кому будет интересно.

Сегодня мы, собрав вокруг прокатного стана рабочих, говорили патриотические речи, резали красную ленточку и пускали «первый слиток». На самом деле рельсы мы катаем уже неделю, но первые четыре дня ушли на отладку оборудования и выверку температурных режимов. А к первому дню Промышленного съезда империи я специально подгадал «пуск» с прессой и фотографами. Начальство это любит, да и мне реклама. Так что торжественная часть открытия основного мероприятия, запланированная для высоких гостей, переместилась на послеобеденное время.

Ремидий в первые ряды на заводе не лез. Разве что одновременно со мной и Лоефортом ритуально перерезал ленточку. А теперь на обед я ехал по его приглашению в герцогской карете.

– Порадовал старика, Савва, порадовал. Пора тебя официально на город ставить, – сказал герцог, когда карета тронулась и мы остались наедине.

– Только не это, ваша светлость. Только не градоначальником, – взмолился я.

– Каким градоначальником? – удивился Ремидий. – Градоначальника ты здесь сам будешь ставить. Отныне ты в Калуге и вообще на севере марки мой наместник, – заявил герцог и передал мне кожаный тубус.

Внутри была хартия о наделении меня в городе Калуге и принадлежащем ему округе правами наместника герцога Реции. В конце рескрипта стояла самая главная фраза: «И все распоряжения наместника исполняются так, как будто бы это я сказал».

– Прокурор подчиняется мне? – только и спросил.

– И прокурор, и судья, и полиция, и все остальные гражданские и военные чиновники в городе Калуге и его округе, – заверил меня герцог. – Так что поздравляю тебя действительным статским советником.

– А чин-то еще зачем? – удивился я. – Я, конечно, польщен, но…

– Это чтобы тебя князь Лоефорт к себе в Химери не переманил, – усмехнулся герцог в свои седые «буденновские» усы. – Не подкатывал еще с лестными предложениями?

Я отрицательно покачал головой.

Герцог внимательно посмотрел мне в глаза, помолчал немного, затем отвернулся, глядя в окно кареты на проплывающий мимо унылый индустриальный пейзаж, не облагороженный еще озеленением, потом сказал то, что его, видно, занимало последнее время:

– Ты опять на войну собрался, как я погляжу, – не столько спросил, сколько утвердил Ремидий.

– Да вроде нет… – Я и сам не знал, хочу ли я еще на войну. – В городе дел невпроворот. На науку совсем времени не осталось.

– А ты не виляй. – Герцог слегка повысил голос. – Был я и на аэродроме, и на тракторном заводе. Все видел. Ты мне сразу скажи, на чем воевать собрался? На бронеходах своих или на этих… паролетах?

– Аэропланы еще только в зародыше, ваша светлость, – пояснил я. – Я только приоритет Реции в мире застолбил, что именно мы первыми в мире подняли в воздух аппарат тяжелее воздуха. А чтобы сделать реальный боевой самолет, нужны годы.

– Значит, на бронеходах… – усмехнулся герцог, растопорщив усы. Он явно был доволен своей проницательностью. – И как понимаю, удерживать тебя бесполезно. Сбежишь сам. И бронеходы у тебя в этом случае будут твои собственные. Я верно излагаю… партизан?

– Под нынешним генштабом я воевать не собираюсь, ваша светлость. Только людей зря класть и технику гробить.

– А под Аршфортом воевать будешь?

И я вдруг понял, что буду. Что никому не доверю свои коробочки в первом бою. Загубят наши генералы на корню саму идею, как бритиши на Сомме загубили, размазав танки ровным слоем по всему фронту – каждой сестре по серьге, вместо того чтобы собрать их в стальной кулак и ударить как следует. На всю глубину…

– Под знамена фельдмаршала Аршфорта я всегда готов встать, – честно ответил я. – Он умен и солдат бережет.

– Я так и думал, – задумчиво покивал мне герцог и выдал сенсацию: – Третьего дня император назначил Аршфорта командующим Западным фронтом. С правом самому разрабатывать фронтовые операции. Без умников из генштаба. Но это объявят после того, как граф выйдет из отпуска.

– Вот это новость! – удивился я. – У них там, в Химери, небось в лесу все медведи сдохли.